Осенью 1918 года комиссар по делам театров М. Ф. Андреева подписала декрет о создании в Петрограде Особой драматической труппы - так первоначально назывался театр, знаменитый сегодня во всем мире под аббревиатурой БДТ. Ее формирование было поручено известному актеру Н. Ф. Монахову, а истоками стали два театральных коллектива: организованный в 1918 году Театр трагедии под руководством Ю. М. Юрьева и Театр художественной драмы, который возглавлял А. Н. Лаврентьев. На должность председателя Директории Большого драматического был назначен А. А. Блок, который по существу стал первым художественным руководителем БДТ. Главным идейным вдохновителем нового театра стал Максим Горький. Он писал в то время: «Зрителям необходимо показать человека, о котором он сам - и все мы - издавна мечтали, человека-героя, рыцарски самоотверженного, страстно влюбленного в свою идею... человека честного деяния, великого подвига...» Выдвинутый Максимом Горьким лозунг «Героическому народу - героический театр!» получил воплощение в репертуаре БДТ.
На сцену БДТ выходили герои У. Шекспира, Ф. Шиллера, В. Гюго. Они утверждали идеи благородства, противопоставляя честь и достоинство хаосу и жестокости окружающего мира. В первые годы жизни БДТ существенную роль в определении его художественного облика играли художники. Каждый из них: и вышедшие из объединения «Мир искусства» А. Н. Бенуа и М. В. Добужинский, и архитектор-монументалист В. А. Щуко делали это по-своему. Но именно они сформировали торжественный, поистине великолепный стиль раннего БДТ.
Наступление новой эпохи совпадало с непростыми, а порой и трагическими переменами внутри самого театра. В 1921 г. на несколько лет уехали из России М. Ф. Андреева и Максим Горький, в том же году не стало А. А. Блока, вернулся в Академический театр драмы Ю. М. Юрьев, ушел А. Н. Бенуа, покинул БДТ и ставший главным режиссером А. Н. Лаврентьев. В театр приходили новые режиссеры: Н. В. Петров, К. П. Хохлов, П. К. Вейсбрем, К. К. Тверской; они приводили за собой и новых художников - Ю. П. Анненкова, М. З. Левина, Н. П. Акимова, В. М. Ходасевич, В. В. Дмитриева. Приняв от А. А. Блока символическую эстафету, в 1923 г. литературную часть возглавил А. И. Пиотровский.
В новых поисках театра большую роль сыграла режиссерская деятельность ученика В. Э. Мейерхольда К. К. Тверского (1929-1934 гг.). В середине двадцатых годов репертуар БДТ определяют в первую очередь пьесы современных драматургов, таких как М. Левберг, Б. А. Лавренев, А. Файко, Ю. К. Олеша, Н. Н. Никитин, Н. А. Зархи, В. М. Киршон, Н. Ф. Погодин. Обновляется и труппа, в БДТ приходят А. И. Лариков, В. П. Полицеймако, В. Я. Софронов, Н. П. Корн, Л. А. Кровицкий; Е. М. Грановская, О. Г. Казико, В. Т. Кибардина, Е. В. Александровская, А. Б. Никритина.
Со дня основания театра в БДТ работали режиссеры: 1919-1921 и 1923-1929 - А. Н. Лаврентьев; 1921-1922 - Н. В. Петров; 1929-1934 - К. К. Тверской; 1934-1936 - В. Ф. Федоров; 1936-1937 - А. Д. Дикий; 1938-1940 - Б. А. Бабочкин; 1940-1946 - Л. С. Рудник; 1946-1949 - Н. С. Рашевская; 1950-1952 - И. С. Ефремов; 1922-1923 и 1954-1955 - К. Л. Хохлов.
В начале 1956 г. Большой драматический готовился отметить свой тридцать седьмой день рождения. В самый канун праздника труппе был представлен новый, одиннадцатый по счету, главный режиссер. Так в БДТ началась эпоха, имя которой Георгий Александрович Товстоногов.
Г. А. Товстоногов создал театр, который на протяжении десятилетий неизменно оставался лидером отечественного театрального процесса. Созданные им спектакли: «Лиса и виноград» Г. Фигейредо, «Идиот» Ф. М. Достоевского, «Пять вечеров» А. Володина, «Варвары» М. Горького, «Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Мещане» М. Горького, «Ревизор» Н. В. Гоголя, «Три сестры» А. П. Чехова, «Прошлым летом в Чулимске» А. Вампилова, «Энергичные люди» В. Шукшина, «Три мешка сорной пшеницы» В. Тендрякова, «История лошади» Л. Н. Толстого, «На всякого мудреца довольно простоты» А. Островского, «На дне» М. Горького – становились событиями в театральной жизни не только Ленинграда, но и всей страны, поражая новизной трактовки, оригинальностью режиссерского взгляда.
По крупицам, личность к личности, Г. А. Товстоногов собрал ансамбль уникальных актерских индивидуальностей, составивших лучшую драматическую труппу страны. Роли, сыгранные на сцене БДТ, принесли известность И. М. Смоктуновскому, О. И. Борисову, раскрыли яркие дарования Т. В. Дорониной, Е. А. Лебедева, С. Ю. Юрского, Е. З. Копеляна, П. Б. Луспекаева, П. П. Панкова, Э. А. Поповой, В. И. Стржельчика, В. П. Ковель, В. А. Медведева, М. В. Данилова, Ю. А. Демича, Н. Н.Трофимова, К. Ю.Лаврова, А. Ю. Толубеева, Л. И. Малеванной. В БДТ и поныне играют А. Б. Фрейндлих, О. В. Басилашвили, Л. И. Макарова, З. М. Шарко, В. М. Ивченко, Н. Н. Усатова, Е. К. Попова, Л. В. Неведомский, Г. П. Богачев, Г. А. Штиль, И. З. Заблудовский.
В 1989 году руководителем БДТ единогласно был выбран народный артист СССР, лауреат Государственных премий К. Ю. Лавров. Первой официальной премьерой БДТ после ухода Мастера стал спектакль «Коварство и любовь», поставленный в 1990 году Т. Н. Чхеидзе. 27 апреля 2007 года театр простился с К. Ю. Лавровым.
Художественным руководителем БДТ стал народный артист России и Грузии Т. Н. Чхеидзе.
Сегодня в репертуаре театра постановки Т. Н. Чхеидзе, Н. Н. Пинигина, Г. И. Дитятковского, А. Н. Максимова, С. И. Яшина, Г. Р. Тростянецкого, А. А. Праудина. На Основной и Малой сценах театра представлены произведения русской, мировой классики и современной драматургии.