Театр учрежден Именным указом императрицы Елизаветы Петровны в 1756 году. Первый государственный театр в России. В театре прошли премьеры почти всех произведений русской классической драматургии – от А. Сумарокова до А. Чехова. В театре работали великие театральные режиссёры: Вс. Мейерхольд, Л. Вивьен, Г. Козинцев, Г. Товстоногов, Н. Акимов. С театром сотрудничали великие художники А. Бенуа, К. Коровин, А. Головин, Н. Альтман, выдающиеся композиторы А. Глазунов, Д. Шостакович, Р. Щедрин. Здесь играли Ф. Волков, И. Дмитревский, Е. Семенова, И. Сосницкий, В. Каратыгин, А. Мартынов, В. Самойлов, М. Савина, В. Комиссаржевская, В. Давыдов, К. Варламов, Ю. Юрьев, Н. Симонов, Н. Черкасов, Ю. Толубеев, В. Меркурьев.
В репертуаре театра сегодня более 20 спектаклей, в том числе легендарные «Дон Жуан» и «Маскарад», которые поставил Вс. Мейерхольд.