Музыкальный театр в Петербурге был открыт в 1783 году по повелению императрицы Екатерины II. Первоначально спектакли давались в Большом (Каменном) театре. В 1860 году был сооружен театр, названный Мариинским в честь императрицы Марии Александровны, где давались оперы. В 1885 году сюда были окончательно перенесены балетные представления. Название сохранялось до 1919 года, вновь возвращено в 1991 году. Театром были впервые поставлены оперы «Жизнь за царя» и «Руслан и Людмила» М. Глинки, «Князь Игорь» А. Бородина, «Русалка» А. Даргомыжского, «Пиковая дама» П. Чайковского, балеты «Баядерка» Л. Минкуса, «Спящая красавица» П. Чайковского, «Раймонда» А. Глазунова и другие. В разное время ведущими солистами в опере были О. Петров, А. Воробьева-Петрова, И. Мельников, Ф. Стравинский, М. Славина, М. и Н.Фигнер, И. Ершов, позднее – Н. Печковский, Г. Нэлепп, В. Атлантов, В. Галузин. В начале ХХ века ряд этапных спектаклей осуществил Вс. Мейерхольд. В балете творили знаменитые хореографы Ш. Дидло, Ж. Перро, А. Сен-Леон, М. Петипа, балеты которого, осуществленные в союзе с П. Чайковским и А. Глазуновым, стали мировой классикой. В историю балета вошли имена М. Кшесинской, А. Павловой, В. Нижинского, О. Спесивцевой, М. Семеновой, Г. Улановой, К. Сергеева, В. Чабукиани, А. Осипенко, Р. Нуриева, М. Барышникова и других. Из театра вышла плеяда балетмейстеров, определивших лицо балета в XX веке – М. Фокин, А. Горский, Ф. Лопухов, Р. Захаров, Л. Лавровский, Дж. Баланчин, Ю. Григорович. Спектакли оформляли А. Головин, А. Бенуа, К. Коровин, В. Дмитриев, С. Вирсаладзе.