Театр ведет начало от Студенческой (Мансуровской) студии, куда в 1913 году был приглашен Е. Б. Вахтангов, а также студий, где преподавал он сам и его ученики. В 1920 году Студия Вахтангова получила официальный статус Третьей студии МХАТ. В 1921–1922 годах Вахтангов поставил «Чудо святого Антония», «Чеховский вечер», а также «Принцессу Турандот», которая стала визитной карточкой театра и неоднократно возобновлялась впоследствии. После смерти Вахтангова осуществлялось коллегиальное руководство (1922–1939). В 1926 году студия получила статус Государственного театра им. Евг. Вахтангова. Спектакли ставили А. Попов, Б. Захава, Р. Симонов, в труппе блистали Б. Щукин, Ц. Мансурова, А. Орочко, в 40-е годы к ним прибавились выпускники училища при театре – Г. Пашкова, Л. Целиковская, Л. Пашкова, Ю. Любимов, в 50-е – Ю. Борисова, М. Ульянов, Ю. Яковлев и другие. Репертуар театра всегда отличался разнообразием: романтические пьесы и мелодрамы соседствовали с произведениями советских драматургов, классическая русская и зарубежная драматургия – с водевилями. В 1939–1968 годах коллектив возглавлял Р. Симонов, в 1968–1987 – Е. Симонов, в 1987–2007 – М. Ульянов. После ухода М. Ульянова театр возглавил Римас Туминас. Среди спектаклей последних лет событиями стали работы П. Фоменко, Р. Виктюка, В. Мирзоева, Р. Туминаса.