Театр создан в 1948 после роспуска оперной труппы Оперно-драматического театра, возникшего в 1943 на базе Оперно-драматической студии, которой в 1935–1938 руководил К. С. Станиславский, а с 1938 – М. Н. Кедров. В 1950 коллектив возглавил М. М. Яншин, театр получил собственное здание, в котором ранее располагались кинотеатр «Арс», детский театр Н. И. Сац и Театр юного зрителя. После ухода Яншина (в 1963) театром руководили Б. А. Львов-Анохин, А. Г.Товстоногов, А. А. Попов, Р .Е. Козак, В. В. Ланской, В. В.Мирзоев, Т. В. Ахрамкова.
Спектакли ставили режиссеры А. Дикий, Б. Равенских, Е. Симонов, В. Топорков, Б. Морозов, В. Мирзоев, А. Васильев; ведущими артистами в разные годы были С. Гиацинтова, Л. Гриценко, Е. Никищихина, Г. Рыжкова, Н. Веселовская, А. Балтер, Б. Левенсон, Е. Леонов, Е. Урбанский, Г. Бурков, Э. Виторган, С. Шакуров, В. Стеклов, А. Филозов. Сейчас в труппе: В. Коренев, Н. Павленкова, О. Станицина, Л. Лушина, Е. Морозова, И. Гринева и другие. С театром сотрудничают артисты Ю. Рутберг, С. Маковецкий, В. Симонов, М. Суханов. 2008–2011 гг. – художественный руководитель А. В. Галибин, с 11 июня 2011 года – В. Р. Белякович