Первоначальное название – Московский театр для детей. Образован в 1921 году. Первый художественный руководитель – Наталия Сац. В 1936 году театру предоставили помещение МХАТа 2-го, незадолго до того закрытого. Тогда же стал называться Центральным Детским Театром. В 50-е годы благодаря деятельности директора К. Я. Шах-Азизова, выдающегося режиссера и педагога М. О. Кнебель – один из самых популярных театров Москвы. В 1954–1962 годах событиями стали спектакли А. В. Эфроса по драматургии В. Розова, в которых заявили о себе молодые О. Ефремов, Г. Печников, А. Дмитриева, Л. Дуров и другие, интересно раскрылись актеры старшего поколения – В. Сперантова, Л. Чернышева. Новый этап в жизни театра связан с приходом А. В. Бородина (главный режиссер с 1980 года). В 1987 году получил звание академического. С 1991 года – современное название.