В 1925 году выпускники студии при Малом театре под руководством Е. К. Лешковской организовали Театр-студию, названную именем М. Н. Ермоловой (с ее согласия). В это же время свою студию организовал ученик В. Э. Мейерхольда М. А.Терешкович. В 1933 году два коллектива объединились. В 1937 году произошло слияни с Театром-студией под руководством выдающегося режиссера, педагога, актера МХАТ Н. П. Хмелева. В 1944–1956 годах главным режиссером театра был А. М. Лобанов, при котором театр стал одним из самых популярных в Москве. Постановки Лобанова по пьесам А. Н. Островского, М. Горького вошли в историю советского театра. В 1970–1985 годах театром руководил В. А. Андреев, в 1985–1989 годах – В. Фокин. В 90-е годы Андреев вновь вернулся в театр в качестве главного режиссера, а позднее художественного руководителя. Среди ведущих артистов в разные годы: В. Якут, И. Соловьев, Э. Урусова, Н. Бриллинг, Л. Галлис, Г. Вицин, С. Кушанский и другие. Сегодня спектакли ставят режиссеры разных поколений: Ф. Веригина, С. Голомазов, А. Левинский, Г. Дубовская, А. Конышев.